官渡之三 破局




1．兵力布置
开始正题之前，还是耽搁读者几分钟，我们一起来理一下袁、曹在官渡开战前的作为和兵力的布置。
袁绍方面：（1）留袁尚、审配守冀州，高干、郭援守并州，袁熙守幽州，袁谭带青州军随军作战；
      （2）蒋义渠总领后军，在整个官渡之战中始终留在黎阳大本营；
      （3）沮授、郭图、淳于琼各领一军；
      （4）颜良、淳于琼、郭图、文丑、刘备为前军；
      （5）之后，淳于琼领眭元进、吕威璜、韩莒子、赵睿为一军；
      （6）袁绍中军，主要将领有：张郃、高览、蒋奇等，以及随军的袁谭，和一位笔杆子陈琳。
另外，袁绍有着一支被网友评为“超豪华的智囊团”，成员有：沮授、郭图、逢纪、许攸、辛评、荀谌等等。沮授，冀州人，原韩馥部下，文武全才。郭图，前面说了，是颍川人。逢纪，南阳人，袁绍占冀州前随之。许攸，南阳人，袁绍先前的奔走之友，智谋之士。辛评、荀谌，颍川人，资历同逢纪。除这几人而外，魏郡人审配在冀州镇守邺城；而巨鹿人田丰则因为忤逆袁绍的意思被关进牢里了。
从这几个人的籍贯可以看出，这些人可以分为两派：一派是冀州人，主要有沮授、田丰、审配；一派是颍川、南阳人，主要有郭图、逢纪、许攸、辛评、荀谌。冀州人好理解，是袁绍打下冀州、图霸北方过程中招来的人物；而颍川、南阳人，则挨着袁绍老家汝南，是袁绍起家的班底。这就是袁绍军中所谓“河北集团”和“汝颍集团”。这两派，在许多事情的决策上有着分歧，前面挟天子可算一例，将来还有不少问题，现在先埋个伏笔。
现在所引起的问题，便在于军权的分配。以前，是沮授总监三军的。现在，袁绍一分为三，沮授、郭图、淳于琼各领一军，一来平衡派系，二来防止独大，更何况淳于琼是名将，郭图智谋高超，这个做法算不上失策。下面来看曹操。
曹操方面，在次战场和后方的布置如下：
（1）臧霸以精兵入青州，专任东方；
（2）魏种为河内太守，委以河北事；
（3）钟繇镇抚关中，委以西方事；
（4）陈登镇守广陵，监视孙策，后来又以刘馥为扬州刺史，委以东南事；
（5）李通驻扎汝南西界，监视刘表；
（6）程昱守鄄城，满宠守汝南；
（7）荀彧留守许都，筹措钱粮，任峻、李典押送粮草。
在主战场，曹操有如下配置：
（1）刘延守白马，于禁守延津；
（2）曹仁、蔡阳、夏侯惇、夏侯渊、张绣军，活动于曹操大本营外围，活动范围相当广，属于机动兵力；
（3）曹操大本营官渡，主要将领有：乐进、徐晃、张辽、许褚、关羽；
曹操的智囊团为：郭嘉、荀攸、贾诩、董昭、毛玠，以及坐镇许都的荀彧。曹操兵力布置与袁绍最大的不同，有两个：一是次战场的布置，这是因为曹操后方所面临的威胁远远大于袁绍；二是机动兵团的布置，曹操的嫡系曹仁、夏侯惇、夏侯渊，以及新加入的生力军张绣都成为机动兵团，这一布置的妙处，在后来的防御中体现得淋漓尽致。正因为这两个原因，使得曹操真正投入第一线的兵力不可能太多。下面小议一下兵力问题。
网上讨论兵力的文章很多，大致有这样几派观点：一，曹操兵力多于袁绍；二，曹操兵力略少于袁绍；三，从《三国志》，即曹操“兵不满万”，袁绍兵力在十万以上。我基本同意第三种观点，曹操一线兵力大约在一到两万之间，袁绍一线有十万以上兵力。这里不做考证，只说明一点情况：这个“一到两万之间”说的是曹操一线兵力。而所谓曹操兵力略少甚至多于袁绍的考据，多是将曹操的总兵力算了进去（包括机动兵团、次战场兵力甚至各地守军）。那么，这里还有一个广大三国迷所困惑的问题：曹操曾经收编的三十万青州兵上哪去了？
所谓“三十万青州兵”，其实真正被曹操所收编的是少数。因为这“三十万”之数，往往把黄巾所携带的家眷也一起算在里面了。所以当时的农民军，如黄巾、黑山，动辄以百万计。而曹操治军又极严，所存留的应该不会超过五万。而所存留的人马，经过兖州之乱的洗礼，应该所剩不会太多。青州兵的疑问，我就做这样一个简单的回复。
好吧，200年2月，袁绍派颜良渡河击白马，下出了官渡之战的第一子。

2．白马、延津
袁绍大军南下，屯驻黄河北岸的黎阳；遣前军郭图、淳于琼、颜良先行渡河，围攻南岸的白马。白马守将是东郡太守刘延。在此之前，有两个事情要提一笔。一个是袁绍的笔杆子陈琳起草了一篇檄文，发布天下。这篇檄文写得极好，列为中国史上四大檄文之首。再一个，就是沮授的劝谏。
沮授劝说：“颜良性狭，不可独任。”袁绍不听。这个有没有根据呢？颜良性狭，我们不知道是不是真的；但是独任一说，却有问题。《三国志•武帝纪》明明说颜良是和郭图、淳于琼一块儿去的，怎么会是独任？但是从后面的战斗过程来看，却又没见郭图和淳于琼的表现，存疑。
单说颜良围困白马，刘延告急。到了四月，曹操终于派了部队来救。这两个月间，曹操在干什么？我的看法是，他在打刘备。
前面说过，《三国志》的记载，闪击徐州都是正月里的事。但这里有个问题。所谓本纪，其实是在一回纪传体中采了编年史的写法。这样一年年罗列下来，一个坏处便是要把一桩事体拆成好几瓣来写。所以，恐怕陈寿是先将打刘备这件事一块儿在正月里写完了，而其实曹操要到二月甚至三月才真正班师。
这当然只是猜测。总之，一来刘延守得很牢固；二来曹操也迅速采取了措施。他用了荀攸的计谋，划定了斩颜良的办法。
荀攸献计说：“我们兵力不如对方，应该分散敌军的兵力。你先带兵往西跑，装出要奔袭袁绍后方的样子；等对方分兵救应，再轻兵偷袭颜良，可以获胜。”曹操同意。
我这里所写的荀攸计里的“对方”，到底指颜良军还是袁绍军呢？我以为是指颜良军。毕竟袁绍主力还没渡河，与袭击颜良的难度并没有关系。而曹操主力佯装西移，果然吸引了颜良分出一部分军队去抵御。而这部分别军，恐怕就是郭图和淳于琼的军队。当然，也不排除荀攸所指的是袁绍派来策应的军队。
曹操眼看颜良主力跟着来了，心中暗喜，连忙派出轻骑偷袭颜良。这支轻骑，由降将张辽和关羽率领。张辽先前是吕布的部将，而关羽则是在本年初刚被曹操俘虏的。他们两人赶到白马，一斩而斩颜良。这是关羽的功劳。我自忖不如陈寿的描述精彩，谨引原文如下：
“羽望见良麾盖，策马刺良於万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。”
那种劈波斩浪、挟山超海而来的猛锐气势，那种万马丛中取上将首级如探囊取物的豪迈气概，便在这一句话中体现得酣畅淋漓。而这样的武将单挑，在整个三国时代都是罕见的。京剧《白马坡》中曹操惊叹道：“吓！遥望刀光这一闪，颜良为何落雕鞍？众将，你们可曾看见关公斩颜良么？”大约当时观者都是这个感觉。但恐怕曹操当时未必在关羽军中，而是在吸引颜良别部的西边。
这一仗胜利的意义，在于激励士气，也只在于激励士气。袁绍的渡河难以阻挡，所以曹操迅速把白马的人口、粮草撤空，只剩了一座空城叫袁绍来占。而他本部则循河而西，直往另一个渡口——延津跑去。袁绍渡河占了白马，也派出军队追杀曹操。这支军队的主将，是文丑和刘备。
曹操正往延津跑，文丑在后面追，曹操跑到延津南边屯了营垒，派探子探报军情。探子回报：“对方已经有五六百骑兵追来了。”曹操说：“再报。”探子又报：“骑兵又多了，步兵数不清有多少人。”曹操说：“不用汇报了。”诸将这时候都劝曹操回延津防守，独有荀攸说：“这正是破敌的办法，跑什么。”曹操笑了，乃令把从白马搬出来的辎重扔了一地。
文丑、刘备率五六千骑兵追到了，诸将请战，曹操不从；文丑的兵马开始四散抢夺辎重粮草，曹操这才放出憋了好久的诸将。徐晃为首的诸将卯足了劲杀出，以六百骑大破袁军，斩文丑。

3．中场点评
第一阶段的比赛，到此结束。我们来做个系统的点评。
这一阶段，紧张激烈得叫人难以喘息，双方各有得失。曹操在战略退却中击杀袁营名将颜良、文丑，袁绍前军几乎全军覆没。其战略战术之运用，叫人拍案叫绝。而荀攸在此阶段作为曹营谋主，起到了重要作用。
反观袁绍，其实这一阶段的战略目标基本实现：主力成功渡河，占领白马、延津，将主力推进到阳武，与曹操隔官渡水而对峙，几乎控制了官渡水以北的地区，在这里建设了大本营。但是，颜良文丑之死，也令北军军心大震，令这支无论面对张燕的黑山强勇、韩馥的冀州精兵，还是公孙瓒的白马义从都所向披靡的无敌军队产生了这样的疑问：我们面对的，到底是一支什么样的军队？
带着这样的疑问作战的军队，无疑已经在心理上处于弱势；而这一弱势，将随着比赛的展开，越来越明显，最终导致整个北军的崩溃。
插一段小事。在这个时候，关羽脱离了曹操，北归刘备。关羽之归刘备，并不因为这个老板前途更好，而只因为他是兄弟。从最早的患难相随，到一起打黄巾，到投在公孙瓒手下，到坐领徐州，再到如今天各一方，到底前途在何方？当初的理想又在哪里？实在渺茫得很。有的人，在这个时候选择了放弃，而刘备选择了坚持，关羽选择了追随坚持。单纯的目的，只是为了一腔兄弟情谊，为了我们现代人已经久违了的一个“义”字。
关羽之斩颜良，所为便是报效曹操。曹操早知关羽有去意，却能宽容为怀；在关羽封赐拜书告辞之际，又能力排众议玉成美事。不管他之前是奸雄也好，之后是汉贼也罢，这一刻的胸襟与气魄，不得不令人折服。
而关羽之离开官渡，保护了先前为曹军俘虏的刘备家小，单骑往河北那未知的渺茫而去，虽不曾如演义所说过五关斩六将，但其间艰辛也断非罗贯中所能梦见。两大势力对峙的沉闷空间，这样一缕清新可喜的泉流潺潺而过，超越了是非成败，令一切金戈铁马、王侯将相黯然失色。
诸位看官若手头有酒，千古读史至此，当为曹操、关羽之义行壮举浮一大白！

官渡之四 中盘




1．鬼神之攻VS泰山之守

200年8月，官渡之战进入相持阶段。
袁绍依沙堆为屯，东西连营数十里；南边的曹操，也分营与相当。双方就这样隔河对峙。这里再提一下兵力问题。史书写到这里，说曹操“兵不满万，伤者十二三”，历代史家对此颇多疑议，最早质疑的大约是裴松之。他的观点我就不再赘述，但这条记载，与曹操分营数十里与袁绍对抗是不是冲突的呢？也许是，也许不是。怎么说？
大家注意一个用词，袁绍是“连营”数十里，曹操是“分营”与相当。分营是什么意思？未必是连绵的营寨，而是在几个重要据点设营。这样有利于有限兵力的最优化布置。这从后来，袁绍分队可以自如穿插到曹操后方可以看出。那么，这个防守怎么保证？这便是之前提到的曹操的机动兵团的巡视作用。之后也将提到这方面的例子。当然，这个是对曹操兵力的确偏少的解释；也不排除曹操兵力确实与袁绍相当，而袁绍之穿插，也不过是绕个几十里路而已。
连营对峙之后，袁绍开始进攻。袁绍之进攻，在当时是立体式高科技的。之前攻打易京的时候，公孙瓒的一封信描绘了袁绍军队进攻之惊心动魄：“袁氏之攻，似若神鬼，鼓角鸣于地中，梯冲舞吾楼上。”袁绍在官渡，秉承了其一贯的进攻风格，展开全面立体式暴风骤雨般的鬼神之攻。
地下，袁绍挖起地道直通曹操营下；空中，袁绍筑起高高的土台，射手在其上居高临下展开空袭。每日的箭，如密集的飞蝗般覆盖曹操的几乎整个大营。
面对这样的进攻，曹操显然不似公孙瓒般坐以待毙，他有他的本事，将整座大营守得稳如泰山。袁绍纵挖地道通向地下，曹操便横挖壕沟，以阻挡地道的去路。而面对飞蝗般的空袭，南军都“蒙楯”而行。虽然守得固若金汤，但是南军每日生活、战斗在这样被动的高压之下，对军心无疑产生了极其不利的影响。
在这样军心撼动的情况下，另一个隐患逐渐凸显了出来：粮食。粮食问题的缘起，我们后面再讨论。但这个时候，南军缺粮是很严重的情况。曹操面对袁绍的鬼神之攻，不曾胆怯；而面对缺粮的隐患，却难免心虚。他给坐镇许都的荀彧写信，问是不是先撤回许都。荀彧的回信，是这样的：第一，这样的决战，退一步则死；第二，袁绍能聚人而不能用人，不用怕。所以结论是“夫以公之神武明哲而辅以大顺，何向而不济”！
这样的一封信，作用有两个。一是告诉曹操，退回许都死路一条；二是用一些浮夸的虚话坚定曹操的信心。其实出了什么主意呢？没有。
面对袁绍的鬼神之攻，曹操的泰山之守渐处下风；在这样的态势下，袁绍对曹操后方的袭扰，无疑更是雪上加霜。

2．袁绍开辟第二战场
穿越硝烟弥漫的战场和强人出没的绿林，关羽终于护送刘备家小安全抵达袁绍营中。这个时候，刘备正负了袁绍的特殊使命，南徇濦强诸县。因为黄巾余党刘辟在汝南造了曹操的反，周边郡县纷纷响应，许都以南一时震恐不安。刘辟是老黄巾，早在196年的时候就在汝南一带滋扰曹操。当时曹操带兵把他们打平，刘辟便降在曹操麾下；如今见袁曹对峙有机可乘，就又起来了。
在这样的情况下，袁绍便令刘备带了一支相当规模的军队，穿越曹操营寨，来汝南开辟第二战场。刘备利用多年流窜战的经验，成功把军队带到汝南附近，要与刘辟会合。
曹仁向曹操请战。他说：“汝南的叛军以为我们主力要在官渡对峙抽不开身，而刘备又带强兵来援，所以胆敢造反。但其实刘备只是袁绍的客将，新领军队未得众心。我请求趁这个时机击败他。”曹操同意。
曹仁便带了一支骑兵，把刘辟击败，把刘备打跑，并渐渐收复了叛变的郡县。从这里，又可以看出曹操在本部外围布置的机动兵团的妙处来，而且这些兵以骑兵为主要兵种，充分发挥了灵活机动的特点。
刘备跑回袁绍军中，大约已经看出了袁绍的败端，想脱离袁绍，便请求为袁绍南连刘表。而袁绍也便同意了让刘备带本部兵马南下。刘备到了汝南，便与另一个叛军首领龚都合在一起，继续滋扰曹操后方。曹操派了将领蔡阳来打刘备，这次被刘备打了个胜仗，把蔡阳打死。刘备所在的汝南，终官渡一战，一直成为滋扰曹操后方的一股势力，然而并不成为第二战场，因为刘备的实力实在是弱。
袁绍也并不曾对刘备抱多大希望。他另派了多支军队袭扰曹操的后方。失败的案例，是韩荀袭扰曹营西线的时候被曹仁抓个现行，大破之。成功的案例，是袁绍的军队曾多次拦截了曹操的运粮车。
曹操当然也没有闲着，多次派出徐晃、曹仁、史涣等焚烧了袁绍的运粮车。其中，尤以荀攸筹划的徐晃、史涣出击行动收获最为巨大：烧毁了袁绍的运粮车数千乘。这对袁绍的打击应该还是比较大的。
曹操与袁绍在正面战场以外的较量，各有胜负。但他们的目标，都是瞅准了对方的粮草。粮草问题，终于提到了双方议事日程的头一项。

3．粮草问题
粮食，是困扰曹操的主要问题，也是决定袁绍胜败的关键因素。
这里有个问题，曹操屯田已久，粮食全上哪儿去了？我们先来看看屯田的成果。在与吕布争夺兖州期间，曹操曾因粮食问题而不得不撤兵裁员。从这个时候开始，他便重视了粮食问题。他从历史和现实出发，看到当时“袁绍之在河北，军人仰食桑葚；袁术在江淮，取给蒲蠃”，便认识到：“夫定国之术，在于强兵足食。”于是采纳了枣祗、韩浩的建议，开始屯田。
枣祗是陈留太守，早在任东阿令的时候便重视粮食生产，多次援继曹操的粮草。定都许县以后，枣祗提议屯田许下。曹操便以任峻为典农中郎将，募百姓屯田于许下。成果是“得谷百万斛，郡国列置田官，数年中所在积粟，仓廪皆满”。而从后面曹操的作战中我们可以发现，再也没出现粮食问题。更何况，官渡之战不是曹操仓促应战的，应该已经做好了充足的准备。也就是说，官渡开打的时候，曹操有足够的粮食储备。那么，为什么后来曹操屡屡出现粮食问题呢？
曹操的粮草，屯在许都，由任峻负责押送前线。但是，在押送过程中，多次被袁绍军队抄截。原定粮草无法定期押运到前线，曹操自然出现了粮食紧张的状况。而曹操本人，也因此写信给坐镇许都的荀彧，询问是不是应该撤兵。所以从这里来看，袁绍并没有如《三国志•袁绍传》所说般不听从谋士劝说，而是多次派精锐拦截曹操粮道，并且取得了几乎决定胜利的成果。
而许都的任峻，也在作着积极的思考。粮食线就是生命线。如何保证生命线的通畅？任峻决定把剩下所有的粮食，集中在一起，“使千乘为一部，十道方行，为复陈以营卫之，贼不敢近”——即采取了集中押运和加强武装保卫的方式，终于顺利送达前线。
前面提到，曹操也屡次对袁绍的粮草线进行了袭击，徐晃、史涣之袭击最为成功。而在这样的情况下，袁绍的军粮也开始吃紧。
袁绍的军粮，要从邺城运送过来，比曹操更远，押送更为不便。徐晃的袭击，等于为他敲了一记警钟。最近的一次大规模运来的军粮的保卫，成为北军的生命，袁绍予以了高度重视。他专门遣了独领一军的淳于琼，带着眭元进、吕威璜、韩莒子、赵睿四将，以及精兵万余，坐镇乌巢守卫粮草。
情况已经很明显了，曹操最后一批粮草运到，必须在吃完之前击败袁绍；袁绍最近一批粮草运到，鉴于从邺城到官渡路途之远，这批粮草再不能有闪失。而对于双方来说，相持到了这个阶段，撤退和粮尽都意味着死亡。

官渡之五 鬼手



1．许攸来投




200年10月的清晨，南阳隆中。诸葛亮照例站在田间凝望了一阵北方。入冬以来，天气更冷，干枯的植物上都披了一层白霜。诸葛亮玄想了一阵，想不出东西来，便朝手心呵了口气，转入茅庐里去。
北方战局正紧。北中国的霸权之争进入白热化，以华北为棋局、以天下为赌注的袁绍和曹操，已经投入了全部的精力和家底。相持已久，出鬼手的时机到了。
鬼手，日本围棋术语，是指意想不到的地方用意想不到的手段将对手一击而溃，扭转整个棋局。现在曹操就需要这样的一招鬼手，这个问题贾诩说得很清楚。
贾诩是张绣的谋士，上年年底与主子一起投在曹操麾下。粮草将尽的时候，曹操问贾诩怎么办。贾诩说：“公明胜绍，勇胜绍，用人胜绍，决机胜绍，有此四胜而半年不定者，但顾万全故也。必决其机，须臾可定也。”这里的前半句，和荀彧一样，纯粹是在坚定曹操的信心；而后半句，则点到了要害——从8月相持以来，袁、曹双方一直都在正面战场以常规手段进行较量，这是“顾万全”；而如今，到了“决其机”的时候了。
其实，曹操也是这个思考。他对任峻最近一批押粮兵说：“却十五日为汝破绍，不复劳汝矣。”十五天之内帮你们收拾袁绍，不麻烦你们再押送粮草了。这反映一个什么问题？其实这最近一批粮食还能吃二十天左右；曹操必须孤注一掷，“决其机”的时候到了。
关键问题是，“机”在哪里？曹操焦急地寻觅，而许攸也正从袁绍大营秘密渡河而来。
许攸是袁绍的高级谋士，掌握着袁绍的军事机密。荀彧对他的评价是“贪而不治”。这是什么意思？贪婪而不知道检点。许攸本来是南阳人，跟着袁绍去冀州，和冀州集团的审配不合。官渡之战期间，许攸的亲戚在后方犯法，被审配抓起来杀掉。许攸一怒，便投了曹操。这样一个偶然的因素，终于决定了中国历史的走势。
正在焦急寻觅时机的曹操听说许攸来投，光着脚便迎出帐去，拍手大笑：“子远，卿来，吾事济矣！”牵着他的手坐到帐中，便开始了那一段经典的对白。
许攸：袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？
曹操：尚可支一岁。
许攸：无是，更言之！
曹操：可支半岁。
许攸：足下不欲破袁氏邪，何言之不实也！
曹操：向言戏之耳。其实可一月，为之奈何？
这个时候，许攸才把袁绍的情况兜底翻出：“公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。今袁氏辎重有万余乘，在故市、乌巢，屯军无严备；今以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。”接着便是“公大喜”，马上付诸行动。事实上恐怕不是这样。
在接到了许攸的消息以后，曹操军内部应该召开了一次紧急会议，探讨许攸情报的可靠性。这时，只有荀攸、贾诩力劝曹操听许攸之计，奇袭乌巢。说实话，许攸之投降，确实是十分可疑的。因为许攸是袁绍的“奔走之友”，这曹操是知道的。那么怎么办？
曹操的决策，其实是这样的：不听许攸的话，粮草只能支持半个月，肯定是一死；听许攸的话，如果许攸是诈降，那么是一死；如果许攸不是诈降，那么可以成功偷袭乌巢，扭转整个战局。如果你是曹操，你怎么办？
没得选择的选择，曹操决定偷袭乌巢。

2．乌巢纵火
淳于琼是袁绍的宿将。他自188年任西园八校尉以来，便追随袁绍至今。如今，他正坐镇乌巢，北军的粮草大营。
前不久，北军一支运粮大军遭到徐晃、史涣的袭击，损失惨重。袁绍特别派遣淳于琼典领一军来守护乌巢。淳于琼心里清楚得很，如果乌巢不保，势必完蛋。
淳于琼巡视回来，卸下盔甲。天气愈加冷了。他想到田丰，那个倔老头——何苦在袁绍面前苦谏呢？袁绍筹划这次仗已经很久了，你又不是不知道。如今锁在牢里，可惜了那个奇计百出的脑袋。
淳于琼又想到了麴义，那位纵横河北的天才将领。公孙瓒的白马义从，那样威武剽悍的无敌军队，生生被他打得落花流水。可惜此君心比天高，被袁绍杀掉。
淳于琼还想到沮授，那个文武全才全难得施展的智者。就因为与郭图不和，而被分了兵权，也再难得袁绍的充分信任。还有许攸，这个老鬼，前两天刚投了曹营……
忽然他想到了曹操，想到了在洛阳共事的日子。如今那个机狡的小子正在河对面领着那支叫人胆怯的军队——那是怎样的一支军队啊，吕布被他灭了，袁术被他灭了，陶谦被他灭了，兖州之变那样的输光家本居然又翻过本来了，官渡这样的箭如雨下这样的粮食匮乏都还在彼岸硬挺着！淳于琼感到不可思议，行军这么多年，不曾见过这样顽强的军队……
探子的报告把他从思绪中拉回现实：“曹军来袭！”
曹操自得了许攸的消息，留曹洪、荀攸守营，自带了五千轻骑，换了袁军服饰，来袭乌巢。所带的将领，首先还是擅长突击的乐进。一行人沐着夜色奔赴乌巢，淳于琼判断了一下曹操的兵力，决定出战。
淳于琼的判断，是以为曹军只是小股兵力袭扰，便决定自己消灭掉。等到出营作战，才发现两个问题：一是曹军战斗力格外强，尤其是那位小个子的将领；二是曹军人数正在不断增加，后援不断赶来，并且都是骑兵，已经不知有多少人。在这样的情况下，淳于琼决定退守大营，并向袁绍总营汇报情况。
乌巢离总营四十里，乌巢的飞骑赶到总营的时候，袁绍着了慌。他立刻召开紧急会议商讨对策，部下分作两派意见。以张郃为首的一派以为应该立刻驰援乌巢，而以郭图为首的一派以为应该围魏救赵直接攻打曹操大营。袁绍兵多，便派了一支轻骑驰援乌巢，而以张郃、高览领重兵攻打曹操主营。
袁绍再次判断错了情况，这一失误毁了一切。他的想法是这样的：曹操主力如果在攻打乌巢的军中，那么大营必然空虚；如果打下大营，曹操将无所归，势必就擒。曹操主力如果留守大营，那么必然无法拿下一万余人镇守的乌巢，而自己的轻骑再行驰援，必然万无一失。这个推理并没有问题，但军事作战毕竟不是算术。曹操的五千精锐，已经在乌巢打得淳于琼无法支持。
袁绍驰援的轻骑，星火般飞驰乌巢。曹操的探子迅速汇报：“敌援快到了。”曹操怒道：“到了背后再来说！”于是加紧攻打淳于琼。士卒听了这话，个个拿出火烧屁股的精神玩起命来，终于把这座营盘拿下，这才回过头来殴打援军，又胜。这便四处放起火来，将一万多车白花花、金灿灿的粮食烧了个干净。那股焦香的气味混着袁营士卒无比的绝望一起直冲云天。

3．完败

乌巢一战，乐进大显神通。曹军斩杀眭元进、吕威璜、韩莒子、赵睿四将，生擒淳于琼（一说为乐进斩杀）。曹操解决了乌巢，迅速回救大本营。这时候张郃、高览攻打曹营已经攻打到了很没信心的程度，一听说曹操兵马快回来了，便决定投降。坐守曹营的曹洪怀疑张郃、高览是诈降，在荀攸的力保之下，接纳了二将。
曹操回了大营，便检点起胜利的果实，把淳于琼拉出来审问。淳于琼一夜激战，狼狈不堪，连鼻子都被人砍去，脸上一片血污，却犹自梗着脖子。曹操问：“你怎么落到这个地步？”淳于琼是个硬骨头，答道：“胜负自天，何用为问乎？”曹操念旧，想放过淳于琼；许攸说：“明旦鉴于镜，此益不忘人。”——明天早上他一照镜子，又会想起被你打败的奇耻大辱了。曹操这才把淳于琼杀掉。他又把袁绍的千余降卒割了鼻子，牛马割了唇，一并送回北军阵营里去。
北军阵营里已经炸开了锅。乌巢的被袭，使得北军粮草无以为继。淳于琼之死，许攸、张郃、高览的投降，更是寒人心胆。面对这种情形，袁绍已经完全没有办法，只好开始布置撤退，而曹操也果然发起了全面反击。
兵败如山倒。
绍及谭等幅巾乘马，与八百骑渡河——袁绍和袁谭盔甲都来不及穿戴，领了八百人渡河逃跑，几乎等于全军覆没；
沮授不及绍渡，为操军所执，乃大呼曰：“授不降也，为所执耳！”——沮授被俘，后来找机会想回北方，被杀；
审配二子为操所禽——镇守邺城的审配之子被俘；
袁氏败，琳归太祖——陈琳归降曹操；
绍还，谓左右曰：“吾不用田丰言，果为所笑。”遂杀之——袁绍令人杀田丰于狱中；
馀众降者，操尽坑之，前后所杀七万馀人——曹操坑杀袁军降卒七万余人。这个，其实主要原因还是缺粮，其次是怕降卒太多军中不稳定。
至此，官渡之战以袁绍完败而告终。
同是这一年，刘表终于把长沙的张羡打平，益州的赵韪也反叛了刘璋一直打到成都，而孙策，则被几个莫名其妙的刺客杀死。

4．袁绍之死

袁绍逃回黎阳大营，见到坐镇于此的后军主将蒋义渠，把其手说：“孤以首领相付矣！”这样的境地，真的是很凄惶的了。而蒋义渠也知趣得很，立刻交出兵权，躲到帐外，让袁绍发号施令。
袁绍一端坐到帅案之上，立刻又恢复了往日的神气，沉稳调度。而冀州的守令、逃散的兵卒，听说袁绍还在，立刻又跑来归附，人马稍稍集中了一些。这时候，审配的两个儿子被曹操俘虏，于是有人对袁绍说：“审配在位专政，族大兵强；如今二子在南，必怀反计。”辛评、郭图以为然，独有逢纪为之辩白。袁绍听了逢纪的话，不曾替换审配的地位。冀州有些郡县叛应曹操，都被袁绍一一打平。而曹操，竟也一时没有力气渡河过来。
曹操打败袁绍，收掳了一批图书辎重，其中竟有许都的人写给袁绍的降信。有人劝曹操一一拆开照名单查人，曹操却付之一炬，说：“当绍之强，孤犹不能自保，况众人乎！”
烧完书信，曹操的第一件事情，是跑到东平郡的安民县去找粮食吃——实在饿慌了。吃饱喝足之后，曹操趁热打铁，扬兵河上击袁绍仓亭军，又破之。大约觉得袁绍在河北树大根深，一时间占不到便宜，便领了兵回去。这时候，刘备正在南边捣蛋，而昌豨又在东海造反。曹操派了张辽、于禁打昌豨，自己亲自来打刘备，都打了胜仗。刘备投奔刘表，被安顿在新野。
再到下一年，袁绍犯了和他弟弟袁术一样的病，呕血而死。这个时候，是202年，距离官渡之战，已经快两个年头。
袁绍打官渡之战，究竟犯了什么错呢？在真正对峙之前，他的布置的确不如曹操漂亮，但也并没有什么致命性的失误；而他对发动战役时机的选择，无疑是最佳的。
之前田丰、沮授劝袁绍不要急着打，要利用兵力和粮草的优势把曹操拖垮。袁绍之派颜良，志在渡河，十分必要；之派出文丑，是想追打曹操以挽回颜良的损失，也无可厚非。而在这样两次战术性的小失利之后，袁绍既实现了既定的战略目标——渡河，又能及时调整作战计划，与曹操进行相持，可算十分明智。
之后相当长一段时间，袁绍对曹操的压迫，几乎是使之窒息的。既有正面战场的压迫，又有敌后的袭扰乃至于第二战场的开辟，使得曹操粮草难以为继，整个南军几乎陷入了崩溃的边缘。
在这样的时候，其实就是贾诩所说，不应该再“顾万全”，而是“决其机”的时候了，对双方来讲都是如此。而恰好这个时候，许攸自北投南，给曹操带去了福音。曹操孤注一掷，而袁绍则决策失误，导致了整个局势的崩盘。
袁绍之失，在于不能用奇。而其内部派系斗争，以及用人失策，也是原因之一。
总之，为人宽雅有局度、喜怒不形于色而性矜愎自高的袁绍袁本初，就这样不甘心而又不负责任地撒手人寰，剩下三子一甥和一片四分五裂的土地。